冬虫夏草的学名是麦角菌科冬虫夏草菌（真菌，又名中华虫草菌），通俗地讲，冬虫夏草的产生和蝙蝠类动物有关。蝙蝠类动物为了繁殖，要在土壤中产卵。而土壤中的真菌趁机在冬季进入虫卵之中。到了第二年夏季菌丝在虫卵中不断发育，长出地面，形似草梗。实际上冬虫夏草既不是草，也不是虫，而是一种菌类。

从外形上看，冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品。据清朝汪昂《本草备要》（1694年）记载：“冬虫夏草，甘平，保肺益肾，止血化痰，止劳咳。”

冬虫夏草主要分布在我国青海、西藏、甘肃、云南、四川、贵州等海拔4000米左右的地区。专业人士根据产地的不同又分为青海草、藏草、川草、滇草等。也有把产于青海、西藏的统称为藏冬虫夏草。一般来讲，产自青海、西藏两地的冬虫夏草内在品质要比其他地方的好，很受市场欢迎，售价也高。